Après huit mois de travaux, un entrepôt d'un genre inhabituel a été inauguré ce mardi sur l'archipel norvégien du Svalbard: c'est là que seront sauvegardées la plupart des cultures vivrières de la planète, soit environ 4,5 millions de variétés de graines. L’idée n’a pas germé hier, puisque dès 1980, la Norvège avait lancé un concept similaire. Mais à l’époque, pour des raisons politiques et scientifiques, le projet avait avorté.
"Assurance vie" végétale
Si des variétés de graines doivent être perdues à la suite de catastrophes naturelles, de guerres ou simplement d’un manque de ressources, et que toutes les autres réserves sont épuisées, il sera théoriquement possible de relancer la culture en utilisant les graines de Svalbard. Cet entrepôt sera à la disposition de tous les pays qui souhaiteront y déposer des semences. "Le jour de l’ouverture de l’entrepôt, grâce à la participation des banques internationales qui détiennent des graines de plusieurs pays, nous aurons des semences en provenance de 170 pays", a expliqué Cary Fowler, professeur à l'université des sciences de Norvège, à la tête du Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures (The Global Crop Diversity Trust) créé par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture en 2004. Cette organisation, qui a mené le projet, est financée par une grande variété d'institutions, privées, publiques, gouvernementales et non gouvernementales.
Dans l'installation, il fera constamment -18°C, grâce à un système de refroidissement (naturellement, la température avoisine -3°C). "A ces températures, les semences pour des cultures importantes comme le blé, l’orge et les pois peuvent survivre jusqu’à 10 000 ans", assure Fowler.
Svalbard: l’endroit idéal
Perdu en plein milieu de l’Arctique, à 1000 kilomètres du pôle nord, l'emplacement de l'entrepôt n'a pas été choisi au hasard. Derrière une porte blindée et des murs de béton armé, l'installation doit résister aux scénarios les plus catastrophiques. Pour Cary Fowler, Svalbard est le meilleur endroit au monde. "Il est très éloigné -ce qui augmente sa sécurité- et accessible à la fois. C’est l’endroit le plus au nord de la Terre que l’on peut atteindre en voyageant avec un vol régulier. Le climat est aussi très froid et très sec -des atouts à long terme. De plus, c’est un lieu politiquement stable."
C'est au gouvernement norvégien que revient l'impulsion d'une telle initiative. Il a d'ailleurs grandement contribué financièrement au projet, en apportant près de 7 millions d'euros. La Norvège s'est aussi largement investie dans la création du Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures. Et c'est la Banque nordique de gènes, spécialisée dans la conservation et l'utilisation des ressources génétiques végétales des pays nordiques, qui assurera la gestion du centre. C'est elle qui est chargée d'amasser le plus grand nombre de variétés de semences issues du monde entier.
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